Wat is het verhaal achter baanbrekende ondernemers en business leiders? Hoe doen ze het? Wat drijft hen? Wat zijn de keerpunten geweest? En welke lessen kunnen anderen daaruit trekken? Om dat te ontdekken reizen Boardtrust’ Gwen Melcherts en Femke Storm dit jaar het land door. Vorige maand waren zij op bezoek bij Ruud Harmsen in Baarn van IT bedrijf Fairbanks.
In gesprek met Ruud valt zijn vastberadenheid direct op. Hij heeft buitengewoon veel plezier in ‘de moeilijke route’. Rotsvast geloof in de kansen die hij ziet: het kan, het moet en het zal. Soms snel, soms met de lange adem. Ruud heeft veel voor elkaar gekregen. Terugkijkend op zijn leven en loopbaan tot nu toe ziet hij daarin het geheim: “er zijn altijd mensen die je willen helpen, die moet je vinden. Dat maakt het verschil.”
Topsporter in de dop.
Het wonderlijke aan het verhaal van Ruud is het element van ogenschijnlijk toeval. Opgegroeid in een onderwijsgezin, in Baarn, onder de rook van Soestdijk. Van jongs af aan gedreven. Aanvankelijk had hij zijn zinnen gezet op (top)sport. Het had dus niet veel gescheeld of we hadden in het kader van deze rubriek nooit van Ruud Harmsen gehoord. Jarenlang was Ruud vastberaden om het te gaan maken in tennis en golf. Tot een ongeluk roet in het eten gooit en Ruud zijn aspiraties moest laten varen.
“Er hoeft er maar ééntje ja te zeggen, die komt altijd.”
De opkomende computerbusiness in de jaren ‘90.
Het einde van zijn sportieve droom brengt hem op een kruispunt. Wat nu? De lange Barinees gaat niet in een hoekje zitten simmen. “Daar vind je de oplossing sowieso niet”, aldus Ruud. Het toont de weerbaarheid en flexibiliteit die hem in zowel zakelijk als privé krachtig maken. Dankbaarheid speelt daarbij ook een sleutelrol. Ruud heeft scherp voor ogen hoe anderen hem hebben geholpen. Zo heeft hij de rol die Rob van Schouwenburg speelt na al die jaren nog steeds scherp voor ogen. Het is Rob die Ruud na zijn ongeluk de handreiking doet en zegt ‘kom maar bij mij werken’. ‘Bij mij’ is in dat geval bij Leasinc Europe een afgeleide van ICA computer Associates in Amsterdam. Het vormt terugkijkend de basis van het succes dat Ruud nu met Fairbanks heeft.
Weerbaarheid & flexibiliteit.
Via Rob en Leasinc rolt Ruud als het ware bij toeval de automatisering en computer business in. Daarna volgen nog verschillende avonturen met diverse, soms markante ondernemers. “Dat was niet altijd leuk of makkelijk maar bijzonder leerzaam.” Begin jaren ‘00 gaat Ruud met zijn goede vriend Jules van Woudenberg het ondernemers avontuur aan. Dat wordt Fairbanks. Ook bij het bouwen van Fairbanks wordt weerbaarheid en flexibiliteit gevraagd als Jules ziek wordt en overlijdt. Daarmee verliest Ruud niet alleen zijn vriend maar ook zijn mede ondernemer. “Het wegvallen van Jules in 2009 werd een ommeslag voor Fairbanks. Ik moest mezelf toen afvragen ‘wil ik door met wat we zijn of wil ik iets anders gaan doen’. Toen heb ik gekozen voor een route waarin ik geloofde voor de lange termijn: open source technologie.”
De andere kant van de berg.
Klanten, medewerkers, talent van buiten mee weten krijgen voor een business die er nog niet is. Dat is niet de makkelijke weg, maar wel de weg waar Ruud in gelooft. En met succes, 15 jaar later is Fairbanks een vooraanstaande partij voor grote en internationale partijen die bewust voor open source private cloud technologie kiezen. De kracht van Ruud is dat hij goede mensen achter zijn droom weet te scharen. “Met mensen maak je uiteindelijk het verschil.”, aldus Ruud. OpenStack is in die tijd nog onbekend en Ruud weet met passie, bevlogenheid de juiste mensen en een stukje bluf zijn plek in die wereld te veroveren.
Durf te veranderen.
Dat hij mensen weet te binden is begrijpelijk. In gesprek met Ruud valt zijn energie en enthousiasme op. Attent en met aandacht naar iedereen die voorbijkomt. Positief en goedlachs. Zich er tegelijkertijd van bewust dat hij ook jarenlang een heel ander type baas was. “Ik was echt niet de aardigste. Dit moest een succes worden. Ik was van hard werken en niet snel goed genoeg. Streng, stevig.” Dat heeft plaats gemaakt voor vertrouwen en belang hechten aan aandacht en verbinding. Corona dwong tot meer hybride werken. Een mindset shift voor Fairbanks en Ruud. Werken vanuit vertrouwen, gestructureerd, met dagstart en -sluiting. Maar verder vrijheid en ruimte voor de individuele collega. Het kantoor als ultieme plek om te verbinden. “Als je op kantoor komt om te werken, kun je beter thuisblijven” is het credo dat we van Ruud meenemen.
“De paradox van rustiger aan willen doen en altijd bezig zijn maakt het niet altijd makkelijk.”
De ommekeer van 2021.
Terug naar de sportieve aspiraties van Ruud. De (top)sport droom is sinds zijn 18e in duigen, maar sportief is hij altijd gebleven. Ruud is buitengewoon fit van lijf en leden als hij in 2021 een corona infectie maar ter nauwer nood overleefd. Dat zet vaart achter de weg die hij al is ingeslagen: de dagelijkse leiding over dragen aan het management. Doet een stap terug, tegelijkertijd is hij nog altijd de spil van alles. In hoeverre hij nu echt een stap terug heeft gedaan blijft de vraag, ook voor Ruud. Ruud heeft genoeg zelfinzicht en -spot om in te zien dat dat punt nog niet echt bereikt is. Naast Fairbanks en het in ’19 geacquireerde 42ON is Ruud wel druk met nevenactiviteiten. Zo begeleidt hij jonge ondernemers, “want ik heb ook de kans gekregen om te ondernemen”. En steunt hij jonge sporters “sport is mijn fundament, de cirkel rond maken kan ik op deze manier”.
“Fairbanks overdragen aan het MT is het beste besluit dat ik de laatste jaren heb genomen..”
De houdbaarheidsdatum van een DGA is relatief.
De houdbaarheidsdatum van een directeur vindt Ruud een interessant vraagstuk. Herkenbaar bij andere bedrijven. “Daar zie ik DGA’s die blijven vaak te lang zitten en die worden dan de bottleneck in hun eigen organisatie.” Zijn eigen houdbaarheidsdatum is iets anders. “Daar heb ik geen panklaar antwoord op. Je moet gewoon in alle gevallen zorgen voor goede, dierbare mensen om je heen die verstand hebben van het vak. Dan kan je bergen verzetten. Dan maakt het niet uit dat jij als DGA nog aanblijft of niet.” Inhoudelijk is zijn houdbaarheidsdatum al lang voorbij omdat de technologie inhoudelijk te ver ging. Maar zakelijk en commercieel gezien speelt hij nog steeds een grote rol in Fairbanks en 42on.
Fairbanks familiebedrijf?
Een familiebedrijf is iets magisch. Dat voelt ook Ruud. Hij geniet zichtbaar als hij vertelt dat zijn dochter in het bedrijf werkt. “Nooit gedacht dat ik dat zo leuk zou vinden. Dat maakt het toch extra speciaal.” Tegelijkertijd is hij minstens net zo trots op zijn zoon, die net als zijn vader voor een pad ‘aan de andere kant van de berg’ kiest door een carrière in de muziek na te streven.
Hoe vorm je een goed klankbord voor jezelf en je organisatie?
Met de Management Buy In van het MT is ook een externe financier aan boord gekomen. Daarmee is ook een Raad van Advies in het leven geroepen. Met als interessante RvA leden: Ruud zelf en een afgevaardigde van de investeerder. Wie hem dan zelf adviseert? Andere ondernemers. “Ik spreek veel ondernemers met wie ik goed kan sparren.” Dat werkt nu goed voor Ruud en voor Fairbanks. Het past bij Ruud dat hij tegelijkertijd ook de deur open houdt: “Misschien is hier in de toekomst nog wat winst te behalen.”
“Ik heb wel een mening en dat is vaak niet de makkelijkste. Men is ook op zoek naar die enorme stok achter de deur.”
De 6 lessen van Ruud
Uit het gesprek met Ruud trekken we tot slot nog 6 lessen die anderen uit zijn verhaal. Waarbij Ruud ook graag het gesprek aangaat en zijn ervaring en expertise wil delen met ondernemers die nog aan het bouwen staan.
- Geloof en vertrouwen: “er hoeft er maar ééntje ja te zeggen”.
- Het kan altijd anders: durf te klimmen aan de andere kant van de berg
- Als je op kantoor komt om te werken kan je beter thuis blijven.
- Het oog wil ook wat. De etalageruit van je ondermening moet altijd spik en span zijn, de klant moet altijd denken ‘hier wil ik iets kopen’.
- Besluitvaardigheid is de grootste kracht van een DGA. Dat kan ik het geding komen bij opvolgers die blijven denken ‘wat zou de DGA doen..’.
- Zorg dat je iedere keer stapjes zet van maximaal 3 jaar. Drie jaar is overzichtelijk, klinkt niet zo ver weg. Dat heb ik steeds gedaan en ook altijd mijn doelstellingen gehaald.
